استهل المنتخب الإنجليزي مشواره في بطولة كأس العالم 2026 بانتصار ثمين على حساب كرواتيا بنتيجة 4-2، في المباراة التي جمعتهما ضمن منافسات الجولة الأولى من المجموعة الثانية عشرة (L)، ليحصد “الأسود الثلاثة” أول ثلاث نقاط ويؤكدوا طموحاتهم في المنافسة على اللقب منذ البداية.
وجاءت المواجهة قوية ومفتوحة منذ الدقائق الأولى، حيث فرض المنتخب الإنجليزي أسلوبه الهجومي مبكرًا ونجح في افتتاح التسجيل عبر قائده هاري كين من ركلة جزاء أعيد تنفيذها، قبل أن يرد المنتخب الكرواتي بهدف التعادل عن طريق مارتن باتورينا. ولم يتأخر كين في إعادة التقدم لإنجلترا بعدما ارتقى لركنية متقنة نفذها ديكلان رايس، إلا أن بيتار موسى أعاد المباراة إلى نقطة البداية بتسجيله هدف التعادل الثاني لكرواتيا، لينتهي الشوط الأول بنتيجة 2-2.
ومع انطلاق الشوط الثاني، ظهر المنتخب الإنجليزي بصورة أكثر تنظيمًا وسيطرة على وسط الملعب، ليتمكن جود بيلينجهام من تسجيل الهدف الثالث بعد هجمة جماعية مميزة، مانحًا منتخب بلاده الأفضلية مجددًا. واستمرت أفضلية كتيبة المدرب توماس توخيل حتى الدقائق الأخيرة، قبل أن يحسم البديل ماركوس راشفورد الانتصار بإحرازه الهدف الرابع، مؤكدًا تفوق الإنجليز في واحدة من أقوى مباريات الجولة الأولى.
ورغم الانتصار، كشفت المباراة عن بعض الثغرات الدفاعية في صفوف المنتخب الإنجليزي، بعدما سمح الدفاع الكرواتي بتسجيل هدفين، وهو ما أثار ملاحظات الجهاز الفني بقيادة توخيل، الذي أشاد في المقابل بردة فعل لاعبيه خلال الشوط الثاني وقدرتهم على استعادة السيطرة وإنهاء اللقاء لصالحهم. كما لعب هاري كين دور البطولة بتسجيله هدفين، ليعادل الرقم القياسي لأكثر اللاعبين تسجيلًا لإنجلترا في نهائيات كأس العالم برصيد عشرة أهداف، وهو الرقم الذي كان يحمله غاري لينيكر.
في المقابل، قدم المنتخب الكرواتي أداءً هجوميًا جيدًا ونجح في العودة إلى أجواء اللقاء مرتين، إلا أن الأخطاء الدفاعية، خاصة في الكرات الثابتة، كلفته خسارة مؤلمة في مستهل مشواره بالمونديال. وأكد المدرب زلاتكو داليتش عقب المباراة أن فريقه مطالب بتصحيح الأخطاء سريعًا قبل المواجهتين المقبلتين في دور المجموعات.
وبهذا الفوز، تتصدر إنجلترا ترتيب المجموعة مؤقتًا بثلاث نقاط، قبل مواجهتها المقبلة أمام غانا، بينما تدخل كرواتيا مباراتها الثانية أمام بنما بشعار “لا بديل عن الفوز” للحفاظ على آمالها في التأهل إلى الدور ثمن النهائي.
